משקיפים וארגוני ביון מכל העולם בוחנים זה שנים רבות כל פיסת מידע שיוצאת מצפון קוריאה, בחיפוש אחר רמזים למתרחש בה. מאז שהמדינה סגרה את גבולותיה במהלך מגפת הקורונה, כל שנותר לפרשני קים הוא להיאחז בקו המותניים החדש שלו. חודש לאחר שנעלם מעין הציבור, מנהיג צפון קוריאה קים ג'ונג־און הופיע בשבת שעברה בתקשורת הממשלתית כשגזרתו צרה מהמוכר לנו.

אם רזונו של קים נבע משמירה על בריאותו, מאימוני כושר ומדיאטה, "זה משפר ככל הנראה את מעמדו בבית", מסביר ויפין נרנג, מרצה למדעי המדינה .MIT־ב השינוי עשוי אף לגרום לשחקנים אזוריים כמו יפן, דרום קוריאה וארה"ב להאמין שקים ימשיך לנהל את המדינה בשנים הבאות. אולם אם ההרזיה הפתאומית נובעת מבריאות לקויה, "ייתכן שמאחורי הקלעים כבר מתקיימים מאבקי ירושה".

אתר אמריקני המדווח על החדשות היוצאות מצפון קוריאה הרחיק לכת עד כדי השוואה בין תמונות מוגדלות של שורש כף היד של קים בחודשים האחרונים. בתמונה מנובמבר נראה שהשעון היקר של המנהיג, ששוויו 12 אלף דולר, עוטף הדוקות את פרק כף ידו; בתמונות עדכניות יותר, רצועת השעון רפויה יותר.

זו לא הפעם הראשונה שתמונותיו של קים נבחנות בדקדקנות בניסיון לפענח את מצב בריאותו ואישיותו של הרודן הכוחני והמסתורי שחולש על ארסנל נשק גרעיני. מדוע קים צלע בצילומים משנת ?2014 והאם צפון קוריאה שיפצה דיגיטלית את אוזנו השמאלית?

כאשר קים פגש את נשיא דרום קוריאה מון ג'יאה־אין בשנת ,2018 עיתון דרום קוריאני ביקש משבעה מומחים לבחון במשך שעות קטעי וידאו של מנהיג צפון קוריאה, בניסיון לחשוף פרטים נסתרים. מהחקירה עלה כי קים נעל מדרסים כדי להעצים את גובהו. גם ניסעתו בעגלת גולף בשנה שעברה גררה שמועות שהוא חולה, וסימן קטן בפרק כף ידו גרר את הקביעה שעבר הליך רפואי.

תמונות של קים עצמו אומנם אינן זמינות ברשת, אך אנליסטים ובלשים אינטרנטיים פונים לתצלומי לוויין כדי למצוא רמזים במטוסיו הפרטיים, בשיירות הרכב שלו, ברכבותיו וביאכטות המפוארות שלו.

"במדינה כמו צפון קוריאה אין מתקני יוקרה פרטיים", אמר המומחה למדינה קולין זווירקו לוושינגטון פוסט בשנה שעברה. "יש אך ורק מתקנים משפחתיים של קים. אין אנשים אחרים שיכולים ליהנות בחופשיות ממסיבות יאכטות או לבנות ארמונות במקומות נידחים".

העישון הכבד של קים ומשקל גופו - שהמודיעין הדרום־קוריאני העריך ביותר מ־041 ק"ג – היו למקור דאגה מקומי. עם זאת, האיש נהנה גם מהטיפול הרפואי הטוב ביותר שצפון קוריאה יכולה לגייס, ובכלל זה רופאים מרוסיה ומסין.

המתיחות בין פיונגיאנג לארה"ב נותרה גבוהה: הנשיא ג'ו ביידן כינה לאחרונה את תוכנית הגרעין של קים "איום חמור על ביטחונה של אמריקה והעולם", והבטיח להגיב ב"דיפלומטיה והרתעה חמורה". צפון קוריאה השיבה אש, דרך ראש המחלקה לענייני ארה"ב במשרד החוץ בפיונגיאנג, קוון ג'ונג גון. הוא אמר כי הערותיו של ביידן "בלתי נסבלות" ושיקפו את "הסיפור הרגיל" מארה"ב.