על רקע קריסת שוק מהגרי העבודה ברוסיה בעידן הקורונה, הציע ראש שירות בתי הסוהר במדינה פתרון: להחיות את מדיניות עבודות הכפייה לאסירים מהעידן הסובייטי. רק אל תקראו לזה גולאג.

זיהוי המדיניות הזו עם אחד הפרקים החשוכים ביותר בעבר הקומוניסטי איננו מרתיע את הבירוקרטים הרוסים, שאימצו את הרעיון בהתלהבות. סגן ראשהממשלה מאראט חוסנולין נזכר בגעגועים בכך שפעם עבד עם אסירים במפעל לייצור לבנים; במהלך שיחה עם ערוץ RBC אמר חוסנולין שהוא מקדם העסקת אסירים באתרי בנייה, לפי תוכנית שאישר שר התעשייה דניס מנטורוב.

"זה לא יהיה גולאג, מדובר בתנאים חדשים והגונים לגמרי", אמר בחודש שעבר אלכסנדר קלצ'ניקוב, ראש שירות בתי הסוהר הפדרלי. כ־091 אלף מתוך 483 אלף האסירים ברוסיה יוכלו לעבוד, והשתתפותם - לפי הממשלה - תלויה אך ורק ברצונם. בעל טור בשירות החדשות הממלכתי טען גם שהגולאג לא היה כל כך גרוע, מכיוון שהוא הציע למאות אלפי אסירים סיכוי לקידום חברתי באמצעות השגת מיומנות ובשעה שקיבלו מזון ומחסה.

המילה "גולאג" מעלה את בזיכרון את המחנות הסובייטיים שמיליוני אסירים ו"אויבי המדינה" עבדו בהם בכפייה בעבודות כרייה, ייעור, סלילת כבישים והנחת פסי רכבת. מחנות העבודה הגיעו לשיאם בתקופת יוזף סטאלין, ובסך הכול מתו בהם כ־7.1 מיליון בני אדם.

חברות הבנייה ברוסיה נפגעו קשות מן המחסור בידיים עובדות בעקבות עזיבתם של מהגרי עבודה, בעיקר ממרכז אסיה, במהלך מגפת הקורונה. המחסור העלה את שכר הפועלים ואת מחירי הבנייה. כעת, על רקע בקרת הגבולות המהודקת, רוסיה שוקלת לחסן בעצמה מהגרי עבודה נכנסים.

מספר המשרות הפנויות בענף הבנייה ברוסיה באפריל זינק ב־38 אחוזים בהשוואה לחודש המקביל ,2019־ב לפני תחילת המגפה, לפי אתר ההעסקה .SuperJob המשכורות עלו ב־51 אחוזים מאז חודש מאי .2020

תעסוקת אסירים היא חלק מהחיים במדינות רבות, כולל בארה"ב - שם אסירים מועסקים בפינוי שלג ואף בכיבוי אש, בין השאר. אך היקף האכזריות העצומה של הניסיון הסובייטי בהעסקת עובדי כפייה הונצח ב"ארכיפלג גולאג" של אלכסנדר סולז'ניצין.

"אם זה יקרה, אין לי ספק שזו תהיה עבודת כפייה תמורת תשלום זעום", אומרת סבטלנה גנושקינה, מייסדת ארגון זכויות האדם "ממוריאל", שתיעד והנציח במשך עשורים את זוועות הגולאג.

הרשויות ברוסיה מתכוונות להשתמש באסירים כדי להאיץ את העבודה במיזם שעלותו 10 של ראש הממשלה הסרוג הראשון מיליארד דולר, ומטרתו חידושה והרחבתה של מסילת הברזל החוצה את אסיה ומובילה לנמלי המזרח הרחוק הרוסי. בהנחת מסילת באיקל־אמור המקורית השתתפו מאות אלפי אסירי גולאג, ורבים מהם מתו במהלך העבודה.

אסירים ב־711 מתקני כליאה כבר עובדים במשק הרוסי תמורת שכר, אך לטענת אווה מרקצ'בה, חברת המועצה הציבורית של שירות בתי הסוהר, המערכת נדרשת לעקוב אחר מקומות העיסוק כדי למנוע התעללות באסירים.

להצעתו של קלצ'ניקוב לאפשר לשכור יותר אסירים לעבודות עשויה להיות תמיכה ציבורית במדינה, שאינה מקבלת בברכה הגירת עבודה ממדינות הלוויין שלה לשעבר. בסקר שפרסם הערוץ הממלכתי VTsIOM ב־1 ביוני נמצא כי 71 אחוזים מהרוסים תומכים בהחלפת מהגרי עבודה באסירים.