איגוד הטניס העולמי לנשים הודיע שלשום שהוא משעה לאלתר את אליפויותיו בסין ובהונג־קונג, בעקבות חששות מתמשכים לשלומה ולרווחתה של אלופת הטניס הסינית ַּפְנג ְׁשֵוואי. על ההחלטה, שתגרום לאובדן הכנסות של מיליונים ועשויה להגביר את הקריאות לחרם דיפלומטי על אולימפיאדת החורף בבייג'ינג ,2022 הכריז סטיב סיימון, יו"ר והמנכ"ל של איגוד הטניס העולמי לנשים, בתמיכה מלאה של מועצת המנהלים.

החשש לשלומה של פנג גבר מאז שהעלתה לרשת ב־2 בנובמבר פוסט המעיד שהותקפה מינית בידי בכיר סיני לשעבר – ומאז לא שמעו ממנה דבר במשך שבועות. בסוף נובמבר היא הפציעה מחדש בתקשורת הסינית, אך החשש לא שכך. "איני רואה איך אוכל לבקש מהספורטאיות שלנו להתחרות שם כאשר לפנג אסור לתקשר עם העולם באופן חופשי, ולכאורה הופעלו עליה לחצים לחזור בה מטענתה שהותקפה מינית", כתב סיימון.

הוא הוסיף שהוא מודאג מאוד מהסיכונים האפשריים שיעמדו בפני שחקניות האיגוד וצוותו אם ייערכו טורנירים בסין .2022־ב "כל זה לא מקובל וגם לא יכול להפוך למקובל", כתב סיימון. "אם בעלי כוח יכולים להשתיק את קולן של נשים ולטאטא מתחת לשטיח האשמות בתקיפה מינית, אז הבסיס שאיגוד הטניסאיות העולמי לנשים הוקם עליו - שוויון מגדרי - יסבול נסיגה עצומה. לא אתן לזה לקרות לארגון ולשחקניות שלו".

פנג, בת ,35 לשעבר שחקנית זוגות שדורגה במקום הראשון בעולם והתחרתה באולימפיאדה שלוש פעמים, נראתה בפומבי רק פעם אחת מאז שפרסמה את ההאשמה שג'אנג גאולי, סגן ראש הממשלה לשעבר של סין, תקף אותה מינית. הפוסט המאשים, שעלה לרשת ב־2 בנובמבר, הוסר בתוך שעות ספורות. החשש למצבה עורר קמפיין בינלאומי ויראלי ברשתות החברתיות, שכותרתו "היכן פנג שוואי?", וב־81 בנובמבר איים סיימון לבטל את כל אירועי איגוד הטניס העולמי לנשים במדינה, לאחר שהתקשורת הממלכתית הסינית הפיצה דוא"ל שיוחס לפנג, ובו חזרה בה מהטענה. סיימון הטיל ספק באמיתות הפרסום וקרא לחקירה עצמאית של טענות הטניסאית.

פקידי ממשל סינים הגיבו לחששות מכך ש"העלימו" את הטניסאית בשיתוף צילומים שלה סועדת לכאורה עם חברים ב־02 בנובמבר. למחרת הם ארגנו שיחת וידאו בין פנג לנשיא הוועד האולימפי הבינלאומי תומס באך, שהשתכנע שפנג "בסדר" אך לא קבע אם היא זוכה לחופש ביטוי או תנועה ללא התערבות ממשלתית. פעילי זכויות אדם מתחו ביקורת חריפה על באך, שלא נחלץ לעזרתה. השבוע הצטרף האיחוד האירופי לבית הלבן ולאו"ם בקריאה לחקור את ההאשמות שהעלתה פנג ואת היעלמותה מהחיים הציבוריים.

איגוד הטניס העולמי לנשים אינו מוסד הספורט הגדול הראשון המתעמת עם ממשלת סין. ליגת ה־ABN מתעמתת עם סין בשאלות של חופש הביטוי מאז ,2019 כאשר מנכ"ל היוסטון רוקטס הביע תמיכה במפגינים למען הדמוקרטיה בהונג־קונג. פעולות התגמול הסיניות כללו עיצומים כלכליים שהטילו פקידי הממשל בביג'ינג, וכאשר הליגה ניסתה להרחיק את עצמה מהתבטאויותיו של בכיר היוסטון רוקטס, נמתחה עליה ביקורת בארה"ב על כך שהיא פוגעת בחופש הביטוי.

האיגוד השקיע רבות בסין לקראת אולימפיאדת בייג'ינג ,2008 בלהיטותו לבסס דריסת רגל מסחרית בשוק של 1.4 מיליארד אנשים. הוא בחר באותה השנה בבייג'ינג כבית למטהו החדש באזור אסיה והאוקיינוס השקט; בעשור שלאחר מכן, מספר תחרויות טניס הנשים בסין גדל פי ארבעה.

החלטתו של סיימון לבטל את האליפויות במדינה זכתה לאישור מהדהד מצד פעילי זכויות אדם וספורטאים. מינקי וורדן, מנהלת הפעילות הבינלאומית בארגון משמר זכויות האדם, חזתה שהמהלך ישפיע על גופים אחרים בספורט שעושים עסקים בסין, ותאלץ אותם להציב את הרווח שלהם מול האיום שמציבה ממשלה מארחת האוסרת על עיתונות חופשית, עוקבת אחר ספורטאים ומנסה לבלום את חופש הביטוי שלהם. "למה לכל הרוחות שפדרציה תרצה להביא אירוע לסין בנסיבות האלה, כאשר אינה יכולה להגן על אנשיה?" הצהירה וורדן. "איגוד הטניס העולמי לנשים הראה שהתאחדויות הספורט חייבות לעמוד לצד הספורטאים ולהגן על זכויות האדם. הן צריכות להעדיף את צורכי הספורטאים על פני 'שותפויות עסקיות'; זו לא שותפות אם ספורטאי הוא בן ערובה".

סופי ריצ'רדסון, מנהלת הפעילות של משמר זכויות האדם בסין, עסקה בסוגיית זכויות האדם במדינה מאז .2006 היא תהתה כיצד היו זכויות האדם בסין נראות לו חברות אחרות, ארגונים וממשלות היו נוקטים עמדה דומה כלפי סין, על רקע הדיכוי הגואה של מתנגדים ומיעוטים אתניים תחת הנשיא שי ג'ינפינג. "ואם עוד חברות היו עושות את זה? אם הוועד האולימפי הבינלאומי היה עושה את זה? אם ממשלות היו אומרות, 'די!' - האם מיליון אויגורים היו שורדים?", שאלה ריצ'רדסון. "האם לפנג שוואי הייתה הזדמנות לקבל את יומה בבית המשפט, ולא רק במגרש טניס? זה יוצא דופן לראות גוף שבאמת יש לו מה להפסיד - כסף אמיתי ומוניטין אמיתי - שם את רווחת בני האדם בסין במרכז השיקולים שלו, ולפני רווחיו. נדיר שמישהו עושה את זה".

הטניסאית האגדית מרטינה נברטילובה בירכה על ההחלטה ואמרה שהיא נועזת ואמיצה, ומלמדת לקח לפוליטיקאים ולגופים מנהלים בספורט ברחבי העולם. "איגוד הטניס הציב עקרונות לפני כסף, וזה פשוט לא קורה בימים אלו", אמרה נברטילובה, שזכתה 18 פעמים בגרנד סלאם ליחידים, בריאיון לוושינגטון פוסט. "אני גאה בסטיב ובאיגוד, גאה כל כך להיות חלק ממנו. הוועד האולימפי הבינלאומי דפוק, ואתם יכולים לצטט אותי. פנג התחרתה באולימפיאדה שלוש פעמים, אבל באולימפיאדה שתקו כי הם רוצים להגן על אולימפיאדת החורף בעוד חודשיים. הם מגנים על הכיס שלהם".

סיימון הביע הערצה לקהילות הטניס בסין ובהונג קונג. הוא אמר שהוא מצטער ש"זה הגיע לנקודה הזו", אך אמר שההנהגה הסינית לא הותירה לו ברירה. "אם סין לא תנקוט בצעדים שביקשנו, לא נוכל לסכן את השחקנים והצוות שלנו בקיום אירועים בסין", אמר סיימון.

עוד לפני פרשת פנג שקל ממשל ביידן להטיל חרם דיפלומטי אמריקני על אולימפיאדת בייג'ינג ,2022 כאמצעי להביע מחאה על הפרת זכויות האדם בידי הממשלה ועל הדיכוי המתמשך של מוסלמים אויגורים ומיעוטים אתניים אחרים בסין.